En agosto, os químicos anunciaron que podían facer o que durante moito tempo parecía imposible: descompoñer algúns dos contaminantes orgánicos persistentes máis duradeiros en condicións suaves. As substancias perfluoroalquilas e polifluoroalquilas (PFAS), a miúdo chamadas produtos químicos eternos, acumúlanse no medio ambiente e nos nosos corpos a un ritmo alarmante. A súa durabilidade, baseada na unión carbono-flúor difícil de romper, fai que as PFAS sexan especialmente útiles como revestimentos impermeables e antiadherentes e espumas para a extinción de incendios, pero iso significa que os produtos químicos persisten durante séculos. Algúns membros desta gran clase de compostos son coñecidos por ser tóxicos.
O equipo, dirixido polo químico da Universidade Northwestern William Dichtel e a entón estudante de posgrao Brittany Trang, atopou unha debilidade nos ácidos carboxílicos perfluoroalquilo e no produto químico GenX, que forma parte doutra clase de PFAS. O quecemento dos compostos nun solvente elimina o grupo ácido carboxílico dos produtos químicos; a adición de hidróxido de sodio fai o resto do traballo, deixando atrás ións fluoruro e moléculas orgánicas relativamente benignas. Esta rotura da unión C-F extremadamente forte pódese lograr a só 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Os científicos esperan probar o método contra outros tipos de PFAS.
Antes deste traballo, as mellores estratexias para remediar as PFAS eran secuestrar os compostos ou descompoñerlos a temperaturas extremadamente altas empregando grandes cantidades de enerxía, o que pode que nin sequera sexa totalmente eficaz, afirma Jennifer Faust, química do College of Wooster. «Por iso este proceso a baixa temperatura é realmente prometedor», afirma.
Este novo método de descomposición foi especialmente benvido no contexto doutros achados de 2022 sobre as PFAS. En agosto, investigadores da Universidade de Estocolmo dirixidos por Ian Cousins informaron de que a auga de choiva de todo o mundo contén niveis de ácido perfluorooctanoico (PFOA) que superan o nivel recomendado pola Axencia de Protección Ambiental dos Estados Unidos para ese produto químico na auga potable (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). O estudo tamén atopou altos niveis doutras PFAS na auga de choiva.
«O PFOA e o PFOS [ácido perfluorooctanosulfónico] levan décadas fóra de produción, o que demostra o persistentes que son», di Faust. «Non pensaba que habería tanto». O traballo de Cousins, di ela, «é realmente a punta do iceberg». Faust atopou tipos máis novos de PFAS (que a EPA non monitoriza habitualmente) na auga de choiva dos Estados Unidos en concentracións máis altas que estes compostos herdados (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Data de publicación: 19 de decembro de 2022